La teoria dei colori  di Goethe,  contrapponendosi alla teoria di Newton, sostiene che non è la luce a scaturire dai colori, bensì il contrario; i colori non sono «primari», ma consistono in un offuscamento della luce, o nell'interazione di questa con l'oscurità.  Goethe, nella Metamorfosi delle piante, ha affermato : «la scienza è uscita dalla poesia».

L'impostazione del saggio si contrappone frontalmente alla teoria corpuscolare sulla luce, dedotta dalle esperienze di Newton sulla dispersione dei colori durante la rifrazione in un prisma cristallino. Goethe afferma che non è la luce a scaturire dai colori, bensì il contrario; i colori non sono «primari», ma consistono in un offuscamento della luce, o nell'interazione di questa con l'oscurità. L'origine di questa contrapposizione nasce dal fatto che l'interpretazione newtoniana della rifrazione non prendeva in considerazione il verificarsi simultaneo di fenomeni di diffrazione causati dal bordo del foro con cui il fascio luminoso era ottenuto. Goethe, quindi, poté sostenere che gli esperimenti non corrispondevano a quanto affermato dai seguaci di Newton (molto più attento nelle sue osservazioni) e avanzare la propria teoria di un ruolo attivo dell'oscurità nella formazione dei colori.

Le considerazioni di Goethe, inoltre, nascono dall'osservazione del colore percepito, che è mediato dalle caratteristiche fisiologiche della retina, in cui sono presenti solo tre tipi di fotorecettori, detti coni, la cui sensibilità è massima in corrispondenza a tre specifiche frequenze della radiazione luminosa. La fisiologia della retina determina la nota tripartizione dei colori primari, descritta da Goethe con il suo cerchio cromatico.

L'opera di Goethe ha avuto una notevole importanza come stimolo sia per considerazioni filosofiche sul colore sia per lo sviluppo della scienza della colorimetria.

Peter Forster. Sfera di colori ricostruita secondo J.Itten: tinte basilari superficiali. From Wikimedia Commons.